Bien plus souvent que l’on ne pense, il arrive que des corps étrangers soit coincés à l’intérieur de nos oreilles, un cas particulièrement fréquent chez les enfants. La meilleure chose à faire dans ces cas-là et afin de ne pas compliquer davantage la situation, est de consulter rapidement un ORL.

« Mon enfant a quelque chose qui lui bouche l’oreille de l’intérieur. Non seulement il entend moins bien, mais c’est extrêmement désagréable. J’espère qu’ils vont pouvoir le lui retirer rapidement ». L’inquiétude d’Adeline rencontrée aux urgences pédiatriques des HUG en compagnie de son fils Brian âgée de 5 ans est palpable, en ce week-end automnal.

Et pour cause : aussi improbable que cela puisse paraître, la présence d’un corps étranger à l’intérieur de l’oreille est un motif fréquent de consultation en ORL ou aux urgences, qu’il s’agisse d’un enfant ou d’un adulte du reste. Un coton tige enfoncé trop profondément, un petit caillou coincé, un insecte, un jouet, une pile, des aliments, des petits bijoux… les exemples sont légion, en particulier chez les enfants, rarement conscients du risque qu’ils encourent.

Au départ peu de symptômes

Dans la grande majorité des cas, la présence d’un corps étranger à l’intérieur de l'oreille ne produit au départ peu de symptôme, raison pour laquelle les parents ou les enfants ne se rendent pas immédiatement compte du problème, même si la présence de ceux-ci peut être gênante et entrainer une baisse de l’audition en raison de l’obstruction du conduit auditif.

C’est souvent avec le temps qu’apparaissent des symptômes plus graves, souvent liés à une infection et qui peuvent si l’on ose dire, mettre la puce à l’oreille : perte d’audition donc mais aussi douleurs, démangeaisons, ou même saignements. Plus surprenant encore, il peut arriver que la présence d’un insecte encore vivant à l’intérieur du conduit auditif se traduise par des bourdonnements, des grésillements ou d’autres sensations désagréables et très déstabilisantes.

Que faire dans ce cas-là ? Premier principe : un corps étranger doit toujours être retiré du conduit auditif externe et même en urgence lorsqu’il s’agit de piles, source de corrosion chimique, ou de tout autre objet de nature à dégager des substances toxiques. Deuxième principe : ne jamais, jamais avoir recours à un coton tige pour tenter de retirer l’objet incriminé, au risque de l’enfoncer encore plus profondément dans le conduit auditif et d’aggraver le problème.

« Chez l'adulte, il faut qu'une personne de l'entourage examine le conduit auditif externe à l'aide d'une source lumineuse et si l'objet est proche de la sortie, le retirer délicatement avec une pincette fine, explique le Dr Pierre Liard ORL à Genève et ancien président de l’association genevoise des malentendants. S'il est plus profondément implanté, on peut essayer, au moyen d'une seringue, si on en dispose, et de sérum physiologique, de rincer délicatement le conduit. L'eau va le "lubrifier" et permettre parfois de le faire glisser vers la sortie où on peut le retirer. Si cela ne fonctionne pas, il faut avoir recours à un spécialiste ORL. »

Consultation systématique pour les enfants

Chez l’enfant en revanche, le recours à l’ORL doit être systématique : « Chez l'enfant, l’objet est souvent un petit jouet ou une pièce d'un jeu comme un lego et je déconseillerais qu'un membre de la famille tente de le retirer, avertit encore le Dr Liard. L'enfant a peur, bouge et vouloir absolument le retirer pourrait nettement aggraver la situation. Dans ce cas, il faut plutôt s’adresser à un médecin ORL qui est le plus apte à retirer ce corps étranger. C’est d’ailleurs parfois tellement difficile, parce que l'enfant bouge constamment et qu'un œdème s'est formé autour du corps étranger, que le spécialiste devra avoir recours à un sédatif, voire à une mini-anesthésie générale ».